Vektorgrafik begann nicht mit Illustrator.

Vor den Computern (1830er–1940er)

Vektorgrafiken sind mathematische Beschreibungen von Formen – Pfade, Punkte, Kurven – statt Pixelrastern. Die konzeptionelle Linie ist älter als das Computing. Mechanisches Zeichnen (Architekturpläne, technische Schemata) ist von Hand erstellte Vektorgrafik: Jede Linie ist ein Pfad mit Startpunkt, Endpunkt und Eigenschaften. Die frühesten kommerziellen Zeichentische, Kurvenlineale und Reißfedern ab den 1830ern sind die analogen Vorfahren jedes Vektorgrafik-Tools.

Pantograph-Maschinen (seit dem 17. Jahrhundert zum Kopieren und Skalieren von Zeichnungen verwendet) sind Vektorgrafiken, die durch mechanisches Gestänge skaliert werden. Das konzeptionelle Modell – die Form beschreiben und dann der Beschreibung folgen – bleibt unverändert.

Frühes Computing (1951–1960er)

Der erste Computer, der Vektorgrafiken darstellte, war 1951 der MIT’s Whirlwind I, der ein CRT-Oszilloskop nutzte, um programmgesteuert Punkt-und-Linien-Zeichnungen anzuzeigen. Vektor-CRTs (auch ‘Random-Scan’-Displays genannt) zeichneten Formen, indem sie einen Elektronenstrahl direkt entlang der Linien ablenkten – kein Pixelraster, keine Pixel.

Ivan Sutherlands Sketchpad (1963), oft als das erste interaktive Grafikprogramm bezeichnet, nutzte ein Vektordisplay + Lichtgriffel-Eingabe auf einem TX-2-Computer. Sketchpad erlaubte es, geometrische Formen – Punkte, Linien, Bögen – zu zeichnen und zu manipulieren, und etablierte damit das Interaktionsmodell, das jeder Vektoreditor seither geerbt hat.

Während der 1960er dominierten Vektordisplays den CAD- und Militäreinsatz (SAGE, das Luftverteidigungssystem, war ein großer Abnehmer). Rasterdisplays gab es, doch sie konnten die Präzision von Vektoren für technische Arbeiten bei der damaligen Auflösung nicht erreichen.

Der Aufstieg des Rasters (1970er)

Rasterdisplays – Pixelraster auf CRTs – wurden in den 1970ern praktikabel, als Speicher günstiger wurde. Der Xerox Alto (1973), der erste Computer mit einem Bitmap-Display, machte Raster zur Zukunft des interaktiven Computing. Bis Ende der 1970er hatte sich Raster bei universellen Displays durchgesetzt.

Doch Vektorgrafiken überlebten in spezialisierten Bereichen: Zeichnen, Typografie, Plotten. HP-GL (Hewlett-Packard Graphics Language, 1977) standardisierte Vektorbefehle für Plotter – ein Format, das für einige Industrieschneider und Stiftplotter bis heute im Einsatz ist.

PostScript und die Desktop-Publishing-Revolution (1980er)

PostScript, 1982 bei Adobe von John Warnock und Charles Geschke erfunden (1984 veröffentlicht), war der Durchbruch, der Vektorgrafiken in den Mainstream-Druck brachte. PostScript beschreibt eine Seite als Programm – Pfade, Füllungen, Konturen, Schriften –, das vom Ausgabegerät interpretiert wird. Der Apple LaserWriter (1985) war der erste PostScript-Drucker, und die Kombination aus Apple Mac + LaserWriter + Aldus PageMaker startete das Desktop-Publishing.

Auf der Editorseite erschien 1987 Adobe Illustrator 1.0 – Vektorzeichnen mit Bézier-Kurven, zugänglich für jeden mit einem Mac. CorelDRAW kam 1989 für Windows. Macromedia FreeHand wurde der dritte große Akteur. Diese drei Formate – AI, CDR und FH – definierten die kommerzielle Vektorgrafik für die nächsten zwanzig Jahre.

Format-Vielfalt (1990er)

In den 1990ern breiteten sich Vektorformate in spezialisierte Branchen aus. EPS (Encapsulated PostScript) wurde zum De-facto-Format der Druckproduktion. DXF (AutoCADs Zeichnungsaustauschformat, ursprünglich 1982) wurde zur Lingua franca von CNC und Laserschneidern. Flash’s SWF (1996) führte Vektoranimation fürs Web ein. PDF (1993, vektornativ) löste PostScript als Standard für den Dokumentenaustausch ab.

Auf der Produktionsseite standardisierten Folienplotter (Roland, Gerber, Graphtec) auf Vektoreingabe – ein Schilderbetrieb schickte 1995 bereits Schnittpfade aus Illustrator oder CorelDRAW an einen Roland-Plotter. Die meisten Produktionseinkäufer-Workflows, die VectorWiz heute bedient, existierten bis 1995 schon in ihrer heutigen Form.

SVG und das moderne Web (2000er)

SVG (Scalable Vector Graphics) wurde 2001 als W3C-Standard verabschiedet. Auf XML aufbauend positionierte es sich als offenes Standard-Vektorformat fürs Web – im Wettbewerb mit Adobes SWF (Flash) und Adobes eigenem SVG-Konkurrenten PGML. Die Verbreitung war langsam, bis die Browserunterstützung um 2010 ausreifte.

Sobald SVG in Browsern universell wurde, erschloss das Format eine neue Generation von Design-Tools (Figma, Sketch) und Entwickler-Workflows (CSS-gestylte Icons, Animationsbibliotheken, Inline-Komponentendesign). Heute liegt das SVG-Format den meisten Icon-Systemen im Web zugrunde – Heroicons, Lucide, Material Icons, Phosphor – und dem meisten App-Design (Figma exportiert nach SVG).

Die moderne Ära (2010er–2020er)

Warum diese Geschichte für Produktionseinkäufer zählt

Die meisten Datei-Kopfschmerzen von Produktionseinkäufern entstehen durch Format-Epochen-Konflikte. Der Plotter eines Schilderbetriebs will HP-GL oder DXF aus Produktionswerkzeugen der 1980er. Ein Stickerei-Digitalisierer will stichfreundliche Geometrie, verwurzelt in Webstuhl-Automatisierungsbefehlen der 1970er. Eine Siebdruckpresse will halbton-gewinkelte Positive nach Offsetdruck-Standards. Das Vektor-Ökosystem hat diese Formate über 75 Jahre angesammelt, und sie alle sind weiterhin relevant.

Die Aufgabe eines modernen Vektorkonvertierungsdienstes besteht darin, die historischen Formate zu überbrücken. Wenn VectorWiz ein vom Kunden geliefertes PNG in AI + EPS + DXF + PDF konvertiert, übersetzen wir über ein halbes Jahrhundert Vektorgrafik hinweg. Die mathematische Grundlage ist Béziers Arbeit von 1962; das Format-Ökosystem ist das angesammelte Gewicht jeder Branche, die unterwegs Vektorgrafik übernommen hat.