Les images vectorielles n’ont pas commencé avec Illustrator.

Avant les ordinateurs (1830–1940)

Les images vectorielles sont des descriptions mathématiques de formes — tracés, points, courbes — plutôt que des grilles de pixels. La filiation conceptuelle est plus ancienne que l’informatique. Le dessin technique mécanique (plans d’architecture, schémas d’ingénierie) est une image vectorielle réalisée à la main : chaque ligne est un tracé doté d’un point de départ, d’un point d’arrivée et de propriétés. Les premières tables à dessin commerciales, les pistolets et les tire-lignes, à partir des années 1830, sont les ancêtres analogiques de tout outil d’images vectorielles.

Les machines à pantographe (utilisées pour copier et mettre à l’échelle des dessins depuis le XVIIe siècle) sont des images vectorielles mises à l’échelle par tringlerie mécanique. Le modèle conceptuel — décrire la forme, puis tracer la description — reste intact.

Les débuts de l’informatique (1951–années 1960)

Le premier ordinateur à afficher des images vectorielles fut le Whirlwind I du MIT en 1951, utilisant un oscilloscope à tube cathodique pour afficher des dessins de points et de lignes sous le contrôle d’un programme. Les tubes cathodiques vectoriels (aussi appelés affichages à ‘balayage aléatoire’) traçaient les formes en déviant un faisceau d’électrons directement le long des lignes — aucune grille matricielle, aucun pixel.

Le Sketchpad d’Ivan Sutherland (1963), souvent considéré comme le premier programme graphique interactif, utilisait un affichage vectoriel + une saisie au crayon optique sur un ordinateur TX-2. Sketchpad permettait de dessiner et de manipuler des formes géométriques — points, lignes, arcs —, établissant le modèle d’interaction dont tout éditeur vectoriel a hérité depuis.

Tout au long des années 1960, les affichages vectoriels ont dominé l’usage en CAO et militaire (SAGE, le système de défense aérienne, fut un client majeur). Les affichages matriciels existaient, mais ne pouvaient égaler la précision du vectoriel pour le travail d’ingénierie à la résolution de l’époque.

L’essor du matriciel (années 1970)

Les affichages matriciels — grilles de pixels sur tubes cathodiques — sont devenus viables dans les années 1970, à mesure que la mémoire devenait moins chère. Le Xerox Alto (1973), le premier ordinateur doté d’un affichage bitmap, a fait du matriciel l’avenir de l’informatique interactive. À la fin des années 1970, le matriciel l’avait emporté pour les affichages polyvalents.

Mais les images vectorielles ont survécu dans des domaines spécialisés : dessin technique, typographie, traçage. HP-GL (Hewlett-Packard Graphics Language, 1977) a standardisé les commandes vectorielles pour les traceurs — un format encore utilisé aujourd’hui par certains découpeurs industriels et traceurs à plume.

PostScript et la révolution de la PAO (années 1980)

PostScript, inventé chez Adobe par John Warnock et Charles Geschke en 1982 (sorti en 1984), fut la percée qui a porté les images vectorielles vers l’impression grand public. PostScript décrit une page comme un programme — tracés, fonds, contours, polices — interprété par le périphérique de sortie. L’Apple LaserWriter (1985) fut la première imprimante PostScript, et la combinaison Apple Mac + LaserWriter + Aldus PageMaker a lancé la PAO.

Côté édition, Adobe Illustrator 1.0 est sorti en 1987 — dessin vectoriel avec courbes de Bézier, accessible à quiconque possédait un Mac. CorelDRAW est arrivé sous Windows en 1989. Macromedia FreeHand devint le troisième acteur majeur. Ces trois formats — AI, CDR et FH — ont défini les images vectorielles commerciales pour les vingt années suivantes.

La prolifération des formats (années 1990)

Les années 1990 ont vu les formats vectoriels se répandre dans des industries spécialisées. EPS (Encapsulated PostScript) est devenu le format de fait de la production imprimée. DXF (le format d’échange de dessins d’AutoCAD, à l’origine de 1982) est devenu la lingua franca du CNC et des découpeuses laser. Le SWF de Flash (1996) a introduit l’animation vectorielle pour le web. Le PDF (1993, nativement vectoriel) a remplacé PostScript comme standard d’échange de documents.

Côté production, les traceurs de vinyle (Roland, Gerber, Graphtec) se sont standardisés sur l’entrée vectorielle — en 1995, un atelier d’enseignes envoyait déjà des tracés de découpe depuis Illustrator ou CorelDRAW vers un traceur Roland. La plupart des flux de travail des acheteurs de production que VectorWiz dessert aujourd’hui existaient déjà sous leur forme actuelle en 1995.

SVG et le web moderne (années 2000)

SVG (Scalable Vector Graphics) a été finalisé comme standard du W3C en 2001. Bâti sur XML, il s’est positionné comme le format vectoriel à standard ouvert pour le web — en concurrence avec le SWF d’Adobe (Flash) et avec la propre tentative d’Adobe de tuer SVG, PGML. L’adoption fut lente jusqu’à la maturation de la prise en charge par les navigateurs, vers 2010.

Une fois SVG devenu universel dans les navigateurs, le format a débloqué une nouvelle génération d’outils de conception (Figma, Sketch) et de flux de travail de développement (icônes stylisées en CSS, bibliothèques d’animation, conception de composants en ligne). Aujourd’hui, le format SVG sous-tend la plupart des systèmes d’icônes du web — Heroicons, Lucide, Material Icons, Phosphor — et la majeure partie de la conception d’applications (Figma exporte vers SVG).

L’ère moderne (années 2010–2020)

Pourquoi cette histoire compte pour les acheteurs de production

La plupart des maux de tête liés aux fichiers des acheteurs de production proviennent de décalages entre époques de formats. Le traceur d’un atelier d’enseignes veut du HP-GL ou du DXF, hérités de l’outillage de production des années 1980. Un numériseur de broderie veut une géométrie adaptée au point, enracinée dans les commandes de métiers à tisser automatisés des années 1970. Une presse de sérigraphie veut des positifs aux angles de demi-teinte, issus des standards de l’impression offset. L’écosystème vectoriel a accumulé ces formats pendant 75 ans, et ils comptent tous encore.

Le rôle d’un service moderne de conversion vectorielle consiste à faire le pont entre les formats historiques. Lorsque VectorWiz convertit un PNG fourni par le client en AI + EPS + DXF + PDF, nous traduisons à travers un demi-siècle d’images vectorielles. Le fondement mathématique est le travail de Bézier de 1962 ; l’écosystème de formats est le poids accumulé de chaque industrie ayant adopté les images vectorielles en chemin.