Os gráficos vetoriais não começaram com o Illustrator.

Antes dos computadores (1830–1940)

Os gráficos vetoriais são descrições matemáticas de formas — caminhos, pontos, curvas — em vez de grades de pixels. A linhagem conceitual é mais antiga que a computação. O desenho técnico mecânico (plantas arquitetônicas, esquemas de engenharia) é um gráfico vetorial feito à mão: cada linha é um caminho com um ponto inicial, um ponto final e propriedades. As primeiras pranchetas de desenho comerciais, as curvas francesas e os tira-linhas, a partir da década de 1830, são os ancestrais analógicos de toda ferramenta de gráficos vetoriais.

As máquinas de pantógrafo (usadas para copiar e dimensionar desenhos desde o século XVII) são gráficos vetoriais dimensionados por articulação mecânica. O modelo conceitual — descrever a forma e depois traçar a descrição — permanece intacto.

O início da computação (1951–década de 1960)

O primeiro computador a renderizar gráficos vetoriais foi o Whirlwind I do MIT em 1951, usando um osciloscópio de tubo de raios catódicos para exibir desenhos de pontos e linhas sob controle de programa. Os TRCs vetoriais (também chamados de telas de ‘varredura aleatória’) desenhavam as formas desviando um feixe de elétrons diretamente ao longo das linhas — sem grade raster, sem pixels.

O Sketchpad de Ivan Sutherland (1963), muitas vezes considerado o primeiro programa gráfico interativo, usava uma tela vetorial + entrada por caneta óptica em um computador TX-2. O Sketchpad permitia desenhar e manipular formas geométricas — pontos, linhas, arcos —, estabelecendo o modelo de interação que todo editor vetorial herdou desde então.

Ao longo da década de 1960, as telas vetoriais dominaram o uso em CAD e militar (o SAGE, o sistema de defesa aérea, foi um cliente importante). As telas raster existiam, mas não conseguiam igualar a precisão do vetor para o trabalho de engenharia na resolução da época.

A ascensão do raster (década de 1970)

As telas raster — grades de pixels em TRCs — tornaram-se viáveis na década de 1970, à medida que a memória ficou mais barata. O Xerox Alto (1973), o primeiro computador com tela de mapa de bits, fez do raster o futuro da computação interativa. No fim da década de 1970, o raster havia vencido para as telas de uso geral.

Mas os gráficos vetoriais sobreviveram em domínios especializados: desenho técnico, tipografia, plotagem. O HP-GL (Hewlett-Packard Graphics Language, 1977) padronizou os comandos vetoriais para plotadoras — um formato ainda em uso hoje em algumas cortadoras industriais e plotadoras de caneta.

O PostScript e a revolução da editoração eletrônica (década de 1980)

O PostScript, inventado na Adobe por John Warnock e Charles Geschke em 1982 (lançado em 1984), foi o avanço que levou os gráficos vetoriais à impressão de massa. O PostScript descreve uma página como um programa — caminhos, preenchimentos, traços, fontes — interpretado pelo dispositivo de saída. A Apple LaserWriter (1985) foi a primeira impressora PostScript, e a combinação Apple Mac + LaserWriter + Aldus PageMaker inaugurou a editoração eletrônica.

Do lado da edição, o Adobe Illustrator 1.0 foi lançado em 1987 — desenho vetorial com curvas de Bézier, acessível a qualquer pessoa com um Mac. O CorelDRAW chegou ao Windows em 1989. O Macromedia FreeHand tornou-se o terceiro grande protagonista. Esses três formatos — AI, CDR e FH — definiram os gráficos vetoriais comerciais pelos vinte anos seguintes.

A proliferação de formatos (década de 1990)

A década de 1990 viu os formatos vetoriais se espalharem por indústrias especializadas. O EPS (Encapsulated PostScript) tornou-se o formato de fato da produção impressa. O DXF (o formato de intercâmbio de desenhos do AutoCAD, originalmente de 1982) tornou-se a língua franca do CNC e das cortadoras a laser. O SWF do Flash (1996) introduziu a animação vetorial para a web. O PDF (1993, nativamente vetorial) substituiu o PostScript como padrão de intercâmbio de documentos.

Do lado da produção, as plotadoras de vinil (Roland, Gerber, Graphtec) padronizaram-se na entrada vetorial — em 1995, uma loja de letreiros já enviava caminhos de corte do Illustrator ou do CorelDRAW para uma plotadora Roland. A maioria dos fluxos de trabalho dos compradores de produção que a VectorWiz atende hoje já existia em sua forma atual em 1995.

O SVG e a web moderna (década de 2000)

O SVG (Scalable Vector Graphics) foi finalizado como padrão do W3C em 2001. Construído sobre XML, posicionou-se como o formato vetorial de padrão aberto para a web — concorrendo com o SWF da Adobe (Flash) e com a própria tentativa da Adobe de matar o SVG, o PGML. A adoção foi lenta até o amadurecimento do suporte dos navegadores, por volta de 2010.

Quando o SVG se tornou universal nos navegadores, o formato destravou uma nova geração de ferramentas de design (Figma, Sketch) e de fluxos de trabalho de desenvolvimento (ícones estilizados com CSS, bibliotecas de animação, design de componentes em linha). Hoje, o formato SVG sustenta a maioria dos sistemas de ícones da web — Heroicons, Lucide, Material Icons, Phosphor — e a maior parte do design de aplicativos (o Figma exporta para SVG).

A era moderna (décadas de 2010 e 2020)

Por que esta história importa aos compradores de produção

A maioria das dores de cabeça com arquivos dos compradores de produção decorre de descompassos entre épocas de formatos. A plotadora de uma loja de letreiros quer HP-GL ou DXF, das ferramentas de produção dos anos 1980. Um digitalizador de bordado quer uma geometria adequada ao ponto, enraizada nos comandos de teares automatizados dos anos 1970. Uma prensa de serigrafia quer positivos com ângulos de meio-tom, dos padrões da impressão offset. O ecossistema vetorial acumulou esses formatos ao longo de 75 anos, e todos eles ainda importam.

O trabalho de um serviço moderno de conversão vetorial é fazer a ponte entre os formatos históricos. Quando a VectorWiz converte um PNG fornecido pelo cliente em AI + EPS + DXF + PDF, estamos traduzindo ao longo de meio século de gráficos vetoriais. A base matemática é o trabalho de Bézier de 1962; o ecossistema de formatos é o peso acumulado de cada indústria que adotou os gráficos vetoriais pelo caminho.